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Cactus vivace parfois appelé « figuier de Barbarie », le nopal est une plante aux propriétés multiples et puissantes. La science nous permet aujourd’hui de mieux la comprendre et d’identifier ses mécanismes d’action sur notre corps. Quels sont ses bienfaits ? Que faut-il savoir à son sujet ? La réponse !
Le nopal est un cactus vivace qui appartient à la famille des Cactaceae ainsi qu’au genre Opuntia. Il s’agit d’un cactus à segments plats, aussi appelé cladodes, qui forment ses tiges en forme de raquette et pourvus de fleurs jaunes et d’aiguillons. De petits fruits poussent sur cette plante habituée aux climats arides, qui sont petits, violets et ronds. En phytothérapie, on utilise toutes les parties de cette plante que l’on appelle « figuier de Barbarie » : les fleurs, les tiges, les raquettes, les fruits, etc.
Le nopal est originaire du Mexique (on peut d’ailleurs l’admirer sur le drapeau mexicain), mais il a également été naturalisé autour du bassin méditerranéen et dans certaines parties de l’Afrique. Il en existe plusieurs dizaines d’espèces, mais c’est l’Opuntia ficus indica qui est la plus utilisée et cultivée à travers le monde. Cela fait près de cinq millénaires que nous le cultivons et sa grande capacité d’acclimatation en fait une plante très aisée à déplacer. Et c’est avant tout pour ses propriétés médicinales que nous l’utilisons. Les anciens peuples tels que les Aztèques avaient déjà conscience de ses propriétés exceptionnelles.
La composition du nopal est très riche, puisque l’on y retrouve des sucres naturels, des mucilages, des fibres, des pigments naturels, ainsi que des tanins et de la vitamine C. À cela s’ajoutent des flavonoïdes, des antioxydants naturels, ainsi que des bétacyanines, la bêta-xanthine, la bétanine et l’indicaxanthine. Et il serait trompeur de s’arrêter là, puisque le nopal renferme aussi des micronutriments sous la forme de sels minéraux et oligo-éléments. Parmi eux se trouvent du calcium, du potassium, du magnésium, du zinc, du fer et du manganèse ! Quelques acides organiques (acide malique, acide citrique) et des vitamines complètent le tableau : vitamines du groupe B (B1, B2, B3) et bêta-carotène.
Les phylloclades du nopal renferment des composés actifs comme les flavonoïdes et les polyphénols. Quant au suc des raquettes du cactus, on y retrouve principalement des mucilages : acide galacturonique, pectine, galactose…
Les propriétés du Nopal sont-elles aussi exceptionnelles que sa composition le sous-entend ? La réponse est oui ! Et on le doit à ses nombreux principes actifs.
Celui que l’on surnomme « figuier de Barbarie » possède des propriétés uniques sur le taux de lipides sanguins. Et donc, sur notre cholestérol. Ce cactus idéalement associé au Garcinia Cambogia et au Guarana contribue à réduire le taux de cholestérol LDL dans l’organisme, qui désigne le « mauvais » cholestérol, sans avoir d’incidence particulière sur le taux de « bon » cholestérol (HDL) (1). En outre, le nopal agit également sur le taux de triglycérides sanguins et améliore notre fonction plaquettaire (2). On peut donc affirmer que cette plante est une alliée de notre santé cardiovasculaire, notamment dans un cadre préventif face à différentes maladies. La recherche sur les effets du nopal se poursuit, notamment dans le cadre du traitement de l’obésité.
Un autre usage très fréquent du nopal concerne les personnes diabétiques. En effet, la plante est à l’étude depuis plusieurs décennies, notamment en Amérique Centrale, d’où elle est originaire (3). D’après les études réalisées au Mexique, le nopal contribue à réduire le taux de glucose sanguin. Et plus particulièrement chez les personnes souffrantes de diabète. On l’utilise couramment pour agir sur l’hyperglycémie qui touche les diabétiques. Elle serait sans effet sur les personnes non atteintes de la maladie (4). Sa grande teneur en fibres alimentaires n’y est pas étrangère. En effet, les fibres ont pour rôle de bloquer l’absorption du glucose par l’intestin. Cela entraîne un effet hypoglycémiant important, qui limite donc le taux de glycémie des personnes diabétiques.
Parmi les nombreuses qualités du nopal, on note la présence d’actions anti-inflammatoires, antispasmodiques et antiulcéreuses (5) (6). Ces propriétés rendent le nopal efficace dans le traitement des douleurs gastriques. D’ailleurs, cette plante est utilisée dans certaines médecines traditionnelles dans la prévention et le traitement de certains troubles comme les coliques ou les ulcères gastriques. En outre, le nopal s’utilise pour réduire les effets de la fameuse « gueule de bois » au lendemain d’une consommation importante d’alcool (7).
L’extrait butanolique d’Opuntia ficus-indica possède des propriétés intéressantes sur la santé cérébrale. C’est ce que confirme une étude publiée dans le Journal of Ethnopharmacology (8), qui stipule que la plante aide à limiter les dommages neuronaux dans divers cas de figure (privation d’oxygène et de glucose, neurotoxicité par NMDA, etc.). En outre, le nopal améliore la durée de vie de certaines cellules nerveuses (les cellules immatures) et augmente les performances de certaines fonctions cognitives, telles que la mémoire à long terme.
De même, les antioxydants de la plante comme les flavonoïdes sont réputés pour leurs puissants effets neuroprotecteurs. Ces composés actifs sont bénéfiques à bien des égards, et notre cerveau en profite lui aussi.
Le figuier de Barbarie en complément alimentaire démontre une action bénéfique sur l’inflammation. Pour être tout à fait précis, ses composants réduisent la production des éléments qui sont à l’origine des syndromes inflammatoires. C’est ainsi que la plante agit sur les inflammations chroniques. Dans ce cadre, les bienfaits du nopal se ressentent à différents niveaux et toutes les formes d’inflammations sont concernées.
Les végétaux sont nos meilleurs alliés santé. Et le nopal illustre parfaitement ce lien qui nous unit aux fruits de la nature. Cette plante regorge de composés naturels et antioxydants puissants tels que les tanins, la vitamine C, les flavonoïdes ou encore, les phytostérols. Consommer ces substances aide notre organisme à mieux se défendre face aux radicaux libres et aux toxines (9). D’ailleurs, ses propriétés antioxydantes motivent plusieurs recherches scientifiques dans le cadre de la prévention de certaines maladies cardiovasculaires. La consommation de plantes et d’aliments riches en antioxydants est essentielle à notre santé ! En effet, les radicaux libres, s’ils sont présents en excès dans l’organisme, peuvent causer des dommages conséquents aux cellules et favoriser l’apparition de pathologies multiples. La supplémentation à base de figuier de Barbarie peut nous aider à lutter contre le stress oxydatif et ses effets néfastes sur la santé (10).
L’un des usages fréquents du nopal concerne la perte de poids. En effet, beaucoup l’utilisent sous la forme de complément alimentaire pour mincir et retrouver leur poids de forme, notamment depuis la publication d’études stipulant que sa prise régulière permettait la réduction de l’indice de masse corporelle (11). Dans ce cadre, certains choisissent de l’associer au guarana et au Garcinia Cambogia pour ses potentiels effets amincissants et brûleurs de graisse. Avec le konjac, il aide à réduire l’appétit, et permet ainsi d’arriver plus vite à satiété lors des repas. Des études supplémentaires sont attendues pour confirmer ou infirmer ses effets sur l’amaigrissement et la perte de poids.
Les petits fruits violacés du nopal sont très riches en vitamine C, mais également en vitamines A et B. On y trouve des minéraux essentiels, et pas moins de dix-sept acides aminés différents ! Du côté des fibres, celles-ci se présentent sous différentes formes : cellulose, hémicellulose, mucilage, gommes, lignane… Ces éléments captent les sucres et les graisses pendant la digestion.
Voici quelques conseils pour optimiser votre consommation/utilisation de nopal.
En règle générale, le nopal s’utilise en complément alimentaire, bien qu’il existe aussi une teinture mère et des extraits végétaux. Toutes les parties de la plante (fleurs, tige, fruits, suc) s’utilisent, mais toujours dans le respect d’une certaine posologie. Ses principales indications sont : troubles intestinaux, ulcères gastriques, cystites, infections de la prostate, gastrite, fatigue, dyspnée, stress, abcès, diabète. Demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacie pour trouver la cure qui correspond. D’autant que des interactions médicamenteuses sont possibles, notamment avec le chlorpropamide, un médicament hypoglycémiant.
À l’heure actuelle, il n’existe pas de contre-indication particulière à la consommation de nopal. Néanmoins, nous ne disposons pas de suffisamment d’éléments pour garantir l’innocuité de la plante. Par conséquent et par mesure de prudence, elle est déconseillée aux femmes enceintes et allaitantes. De même, il est important de rappeler que le diabète est une pathologie des plus sérieuses, qui nécessite une prise en charge médicale adaptée. L’automédication est strictement déconseillée et peut être très dangereuse dans le cadre du diabète.
La consommation de nopal n’entraîne que peu d’effets indésirables (même aucun dans la plupart des cas). De rares cas de troubles gastro-intestinaux ont été rapportés à la suite d’une consommation de nopal, certainement liés à la forte concentration de fibres dans la plante. Pour cette raison, le nopal est à prendre en complément d’un grand verre d’eau. Respectez la posologie et le mode d’administration du produit et demandez conseil à un professionnel de santé en cas d’apparition de symptômes.
Oui, et plutôt deux fois qu’une ! Le nopal s’associe très souvent au chitosan, dont les propriétés sont similaires. Les personnes diabétiques peuvent associer le nopal au fenugrec ainsi qu’au Garcinia Cambogia. Il en est de même pour les noix de macadamia, le guarana et l’ail. Des associations de nopal et de konjac sont également possibles dans le cadre du soutien de la flore intestinale (en parallèle d’une cure de probiotiques).
Parmi les associations courantes de ce cactus, on peut citer la griffonia simplicifolia. Ces deux plantes s’utilisent ensemble pour réduire le cholestérol LDL et préserver la santé cardiovasculaire. Le guarana et le Garcinia Cambogia restent ses deux associations les plus courantes sur le marché des compléments alimentaires.
Sous ses aires de plantes piquantes, le nopal est en réalité un allié de taille pour notre santé et notre bien-être. Il serait dommage de se priver de ses propriétés et de ses nutriments ! Aujourd’hui disponible sous forme de complément alimentaire, il n’a jamais été aussi aisé de le consommer et de profiter de ses vertus.
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