Stévia : vérités et mensonges sur un édulcorant naturel

Souvent présenté comme une alternative saine et naturelle au sucre raffiné, le stévia (et non "la" stévia) défraie la chronique et est souvent décrié. Pourtant, cette plante possède bien d’autres intérêts que son pouvoir sucrant. Il est temps de rétablir la vérité à son sujet.

Qu’est-ce que le stévia ?

Le Stévia est un genre de plante qui appartient à la famille botanique des Asteraceae, qui compte environ deux cent quarante herbes aromatiques et arbrisseaux. Parmi eux se trouvent plusieurs édulcorants naturels tels que Stevia rebaudiana et Stevia eupatoria que l’on connaît plus sous le nom de stévias. Ces arbres sont originaires du continent sud-américain et poussent dans les massifs montagneux et les prairies qui profitent d’un climat semi-aride. La faible teneur en glucides des stévias en fait des substituts idéaux au saccharose et donc, au sucre.

Petite histoire de la plante

Depuis bien longtemps, le stévia est utilisé par les tribus indigènes Guarani du Paraguay. Cela fait donc des siècles qu’elle sert d’alternative au sucre en raison de son profil nutritionnel spécifique et sûr. Ces tribus l’utilisent dans les préparations culinaires, les boissons et leurs remèdes traditionnels. Mais ils l’utilisent aussi pour traiter les infections cutanées (plaies infectées), les affections inflammatoires, l’obésité et la dépression. Au Brésil, on l’utilise pour traiter le stress, le diabète et l’hypertension artérielle. La « plante au miel », comme elle est appelée en Amérique du Sud, est aujourd’hui cultivée au Brésil, au Paraguay, en Thaïlande et en Chine. La Chine étant devenue le premier exportateur mondial de produits contenant du stévia.

La composition du stévia

Que contient cette plante au juste ? On y trouve des nutriments, comme des vitamines (A et C) ainsi que des minéraux et oligo-éléments essentiels. Parmi eux se trouvent le potassium, le magnésium, le fer, le calcium, le phosphore et le zinc. Le stévia contient également des protéines et des fibres alimentaires. Mais ce n’est pas tout ! En effet, comme beaucoup d’autres végétaux, le stévia est riche en flavonoïdes, en triterpènes et en tanins. Ce sont des composés antioxydants très puissants.

Vérités et mensonges sur le stévia

Sur quoi se base la controverse au sujet du stévia et de ses usages ? Voici quelques points clés à connaître pour restaurer la vérité au sujet de cette plante pour le moins singulière.

Une plante potentiellement toxique ?

Si le stévia est souvent décrié, c’est parce qu’elle est souvent présentée comme une plante toxique. Et pourquoi remplacer le sucre par un produit toxique ? Pourtant, une équipe de chercheurs japonais estime être parvenue à démontrer l’innocuité de la plante et des extraits standardisés en stéviosides. Suite à la publication de cette étude, plusieurs pays d’Asie et d’Amérique latine ont autorisé son utilisation en tant qu’additif alimentaire. Cela fait donc plus de trente ans que le stévia sert d’additif alimentaire dans ces régions, alors que d’autres pays ne l’ont pas encore autorisé.

Cette prudence est justifiée par l’idée que les stéviosides pourraient avoir un effet néfaste sur la reproduction humaine. En effet, à fortes doses, le stévia est utilisé comme plante abortive selon une source ethnobotanique paraguayenne (1).

Une plante cancérigène ? Pas selon l’OMS

D’autre part, les autorités de santé s’inquiètent d’un possible effet cancérigène de la plante. Après analyse des données à sa disposition, l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) a conclu que les stéviosides n’étaient pas cancérigènes et qu’ils n’ont pas d’effets négatifs sur la reproduction. Par conséquent, il faut respecter les doses usuelles pour ne prendre aucun risque avec la plante reconnue sécuritaire par l’OMS. Dans le monde, cette dose sécuritaire a été fixée à 700 mg par jour pour un adulte pesant 70 kilogrammes. En cas de consommation de feuilles de stévia en poudre, la dose maximale à ingérer est de 50 mg/kg, ce qui représente 3 500 mg pour un adulte de 70 kilogrammes.

Les effets et bienfaits du stévia sur la santé

On considère que le stévia est compatible avec le régime hypoglycémique ainsi que le régime alimentaire des personnes diabétiques. D’ailleurs, il est courant de l’utiliser pour remplacer le sucre lorsqu’on doit surveiller son alimentation de très près. Mais qu’en est-il vraiment de ses bienfaits sur la santé ?

Stévia et glucose sanguin : quels liens ?

Si le stévia est aussi populaire, c’est avant tout pour son pouvoir sucrant. Les extraits de la feuille de la plante ont un pouvoir sucrant nettement supérieur à celui du sucre blanc classique (sucre raffiné). Les scientifiques ont manipulé génétiquement la plante de façon à réduire son arrière-goût de réglisse et son amertume (2). Naturellement, les pouvoirs sucrants de cette plante l’ont conduite sur le banc d’essai des chercheurs. Ces derniers ont tenté de connaître son impact sur le taux de glucose sanguin (autrement dit, la glycémie).

Selon les recherches réalisées à ce chapitre, l’extrait de stévia permet d’augmenter la tolérance au glucose. Mais aussi de réduire la glycémie des personnes en bonne santé. En outre, le stévia permet aussi de réduire la glycémie après un repas chez les personnes atteintes du diabète de type 2. Enfin, elle diminue aussi la glycémie chez les personnes en bonne santé, qu’elles soient minces ou obèses. Il s’agit de résultats préliminaires, qui méritent une confirmation supplémentaire par des études de plus grande ampleur.

Les premiers résultats de ces études semblent corroborer l’utilisation traditionnelle de la plante, notamment dans le traitement du diabète en Amérique latine. Seulement, les études réalisées à ce jour n’ont pas permis de vérifier les bienfaits du stévia sur les personnes en bonne santé.

Les effets de la plante sur l’hypertension artérielle

L’un des principaux intérêts de cette plante réside dans ses effets bénéfiques sur la santé cardiovasculaire. En effet, les extraits de stévia peuvent être utiles aux personnes qui souffrent d’hypertension artérielle. Les études réalisées à ce sujet montrent que les personnes qui souffrent d’hypertension d’intensité légère à modérée peuvent bénéficier des bienfaits de cette plante sur ce trouble cardiovasculaire (3) (4). Cependant, il faut souligner le fait surprenant que dans ces études, aucun effet placebo n’a été observé et cela jette un doute sur leurs conclusions. En tous les cas, ces quelques études ont permis de confirmer l’innocuité de la plante utilisée de longues périodes. D’autre part, il s’avère que la plante n’est efficace que sur les personnes dont la tension artérielle est très haute. Il est donc inutile de l’utiliser sur les personnes dont la pression artérielle est normale ou peu élevée.

Une plante antioxydante par nature

Les feuilles de stévia sont dotées d’une composition nutritionnelle riche, qui se démarque par ses teneurs en composants naturellement antioxydants (5). C’est le cas des flavonoïdes polyphénoliques (quercétol flavonoïdes et kaempférol), qui sont susceptibles de réduire les risques de cancers du pancréas. Mais d’une façon générale, les antioxydants aident à prévenir les maladies cardiovasculaires et les cancers en bloquant les effets néfastes des radicaux libres sur les cellules. Ceux-ci sont notamment à l’origine du vieillissement cellulaire accéléré, qui favorise le développement de plusieurs maladies (6). Contrairement au sucre blanc, qui aurait tendance à favoriser l’apparition de cancers gastro-intestinaux, les antioxydants du stévia aident à les prévenir (7). Les antioxydants sont de formidables partenaires de la santé !

Les autres recherches sur la plante

Le stévia possède quelques autres vertus, qu’elle doit notamment aux vitamines et minéraux qu’elle contient. La vitamine C, par exemple, est connue pour être la vitamine la plus antioxydante de toutes (8). La vitamine A fait partie des vitamines antioxydantes présentes dans la plante (9). Le zinc est aussi un antioxydant très puissant, qui confère au stévia des propriétés anti-inflammatoires à prendre en compte ! Bien sûr, les antioxydants (flavonoïdes, tanins et triterpènes) de la plante sont aussi responsables de ses bienfaits.

D’autre part, le stévia est une plante qui appartient à la famille des astéracées, et donc des chrysanthèmes. Elle est capable de bloquer certains signaux que le cerveau envoie, et de favoriser le sevrage aux substances addictives comme le tabac. Selon toute vraisemblance, cette plante peut aider les fumeurs à arrêter de fumer. De même, comme il s’agit d’un édulcorant, le stévia n’engendre pas de prise de poids !

Enfin, la plante de stévia contiendrait aussi des composés actifs capables de bloquer la prolifération de bactéries Streptococcus mutans, qui ont pour effets de fragiliser l’émail dentaire et de provoquer les caries.

Précautions, usages et consommation

Voici quelques informations importantes à connaître pour utiliser correctement le stévia.

Contre-indications et effets indésirables

Les personnes qui souffrent d’hypotension, d’hypertension ou de diabète de type 2 doivent vérifier régulièrement leur pression artérielle ou leur taux de glucose sanguin si elles souhaitent utiliser cette plante. Cela leur permettra d’ajuster leur médication si nécessaire, avec l’aval du médecin traitant ou spécialiste qui les suit. En outre, et par prudence, on recommande aux femmes enceintes (ou désirant l’être) et aux femmes allaitantes de ne pas consommer de grandes quantités de stévia. Si elles le souhaitent, elles peuvent se tourner vers d’autres alternatives au sucre blanc.

En ce qui concerne les effets indésirables liés à sa consommation, ils sont rares, mais il est important de les présenter. La plante peut provoquer des allergies chez les personnes allergiques aux plantes Asteraceae comme le pissenlit, la marguerite ou les chrysanthèmes. En revanche, on ne recense aucun cas à ce jour. D’autre part, et contrairement aux idées reçues, le stévia ne provoque pas de carie.

Bien choisir ses extraits de stévia

Comme pour tous les produits issus des plantes, on trouve l’excellence comme la médiocrité dans le commerce. Mais pour profiter des bienfaits de la plante, celle-ci doit être de qualité. C’est pourquoi il est préférable de se tourner vers les extraits de stévia biologiques. Ces plantes proviennent d’une agriculture durable et respectueuse de la planète ainsi que de la biodiversité dont nous faisons partie. En outre, sa provenance aussi est importante : il faut privilégier le stévia sud-américain qui a été cultivé dans les régions originelles de la plante.

Sachez également que vous pourrez cultiver la plante de stévia sous nos latitudes. Ainsi, vous pourrez récolter et sécher les feuilles en fonction de vos besoins. Ainsi, il vous est possible de fabriquer votre propre édulcorant naturel. Il vous suffit de sécher les feuilles fraîches au soleil avant de les réduire en poudre et de les stocker dans un récipient hermétique. Attention à ne pas abuser des extraits de stévia dont le pouvoir sucrant est vingt à trente fois plus important que celui de la canne à sucre ! On estime qu’une cuillère à café de feuilles séchées non raffinées équivaut à une tasse entière de sucre raffiné.

Stévia : les vérités à retenir

La plante de stévia est un édulcorant naturel que l’on peut substituer au sucre blanc sans problème particulier et qui peut aider à se désintoxiquer du sucre. Aux doses usuelles, elle est sécuritaire et peut même avoir plusieurs bienfaits sur la santé. Néanmoins, on préfère l’éviter chez les femmes enceintes et allaitantes en raison des allégations abortives que lui prêtent les populations d’Amérique latine. N’hésitez pas à l’intégrer à votre régime alimentaire pauvre en sucre raffiné pour améliorer la qualité de vos apports nutritionnels ! L’avantage du stévia : de très faibles quantités suffisent pour sucrer une boisson ou une préparation.